液體跟氣體接觸的界面存在一個薄層，叫做表面層。表面層里的分子比液體內部稀疏，分子間的距離比液體內部分子間距大，分子間的相互作用表現為引力。這種引力使液體表面自然收縮，猶如張緊的彈簧薄膜。由液體表面收縮而產生的沿著切線方向的力稱為表面張力。正是因為這種張力的存在，才使得有些小昆蟲能夠無拘無束地在水面上行走自如。

液體表面張力是液體的一個重要物理性質, 它在工農業(yè)生產、醫(yī)學、物理化學等領域的科學研究和日常生活中有著重要的應用。如工業(yè)技術中的浮選技術和液體輸送技術、化工生產中液體的傳輸過程、**制備過程及生物工程研究領域中關于動、植物體內液體的運動與平衡等。在工農業(yè)生產活動中, 液體表面張力有時是不利的。例如, 在農作物噴灌和葉面施肥時, 如果溫度太低, 液體在農作物葉面上何謂液體表面張力收縮成球型影響葉面對液體的吸收, 因此考慮在適當的溫度條件下作業(yè), 以減小液體的表面張力的大小。

液體的許多現象與表面張力有關，例如潤濕現象、毛細管現象及泡沫的形成等。在工業(yè)生產和科學研究中，常常要涉及到液體特有的性質和現象，比如問題。因此，了解液體表面性質和現象，掌握測定液體表面張力系數的方法是具有重要實際意義的。

測定液體表面張力的方法很多，常用的有拉脫法、毛細管升高法、液滴高度法、*大氣泡壓力法、U形管法等。